Mediante métodos como la presurización y el cizallamiento, los plásticos sólidos se transforman en una masa fundida uniforme y consistente, que luego se transporta a la siguiente etapa de procesamiento. La producción de esta masa fundida implica procesos tales como mezclar aditivos (p. ej., mezclas maestras), mezclar resinas e incorporar materiales triturados. La masa fundida resultante debe ser homogénea tanto en términos de concentración como de temperatura. La presión aplicada debe ser suficientemente alta para extruir eficazmente el material polimérico viscoso.
Una extrusora de plástico realiza todos los procesos antes mencionados dentro de un cilindro equipado con un tornillo giratorio y canales helicoidales. Los pellets de plástico ingresan al cañón a través de una tolva ubicada en un extremo y posteriormente son transportados por el tornillo hacia el extremo opuesto del cañón. Para garantizar la generación de presión suficiente, la profundidad de las hélices disminuye progresivamente a medida que aumenta la distancia a la tolva. Los elementos calefactores externos-combinados con el calor interno generado por la fricción entre el plástico y el tornillo-hacen que el plástico se ablande y se derrita. Los requisitos de diseño para extrusoras de plástico a menudo varían significativamente según el polímero específico que se procesa y la aplicación prevista. Existen numerosas opciones de diseño, incluidas variaciones en los puertos de descarga, la inclusión de múltiples puertos de alimentación, la incorporación de elementos de mezcla especializados a lo largo del tornillo, sistemas para calentar o enfriar la masa fundida, operación sin fuentes de calor externas (extrusión adiabática), ajustes al espacio relativo entre el tornillo y el cilindro y variaciones en el número de tornillos utilizados.
